Estamos muy contentos de haber incorporado la isla subtropical de Santa Elena a la oferta de destinos de Leopard. Es absolutamente única y posiblemente la isla habitada más remota del mundo. Una de nuestras chicas del equipo de Leopard, Elise Kirsten, visitó la isla recientemente y la comparte en esta newsletter:
“Santa Elena se encuentra en el Atlántico Sur, aproximadamente a medio camino entre África y Sudamérica. Durante siglos, esta isla subtropical y volcánica fue conocida principalmente como la remota prisión a la que fue desterrado Napoleón Bonaparte y donde pasó los últimos años de su vida. Hoy es una de las islas habitadas más remotas del mundo y uno de los destinos menos visitados del planeta.
Lo cual, naturalmente, es precisamente por lo que algunos viajeros se sienten atraídos por ella.
Mientras nuestro pequeño avión descendía hacia la isla, unos acantilados escarpados se alzaban de golpe desde el océano, como un reino perdido que emergiera del mar. El aeropuerto está situado en una zona árida y rocosa en el borde exterior de la isla, pero al recorrer Santa Elena en coche, lo primero que me sorprendió fue lo verdes que eran algunas partes. Desde el aire parece agreste y volcánica, pero tierra adentro el paisaje se suaviza en colinas onduladas, laderas cubiertas de lino y bosques brumosos, unidos por carreteras de una pendiente imposible.
Me alojé en Jamestown, la diminuta capital de la isla, que se extiende por un estrecho valle entre acantilados imponentes que desemboca en el puerto y el océano. Sus edificios georgianos, iglesias y casas de colores parecen anclados en otra época. No hay semáforos, hay muy poco tráfico y casi no se percibe ninguna prisa.
Elevándose sobre la ciudad, encontrará Jacob’s Ladder, una empinada escalera que asciende 699 escalones por la ladera del acantilado. Construida en el siglo XIX como parte de un sistema ferroviario que transportaba suministros desde el puerto, hoy sirve sobre todo como entrenamiento para los visitantes lo bastante valientes como para afrontarla y disfrutar de las vistas desde arriba. Después de subir con una amiga, observé cómo los charranes hadas planeaban en las térmicas junto al acantilado, muy por encima de las hileras de barcos y yates que se mecían abajo en el océano Atlántico. (Si lo prefiere, puede subir en coche hasta arriba, pero subir las escaleras es casi un rito de paso para los visitantes de la isla).
Para saber más sobre parte de la historia de la isla, visité Longwood House, la residencia de Napoleón en la isla. Los suelos de madera que crujían y el mobiliario desvaído ofrecían una ventana a su vida aquí, al igual que el jardín, donde Napoleón pasaba mucho tiempo. Incluso hay un estanque con forma de su famoso sombrero de emperador. Aunque disfruté de la visita y me detuve en la habitación donde el emperador exhaló su último aliento, lo que me atrajo de esta isla fue mi curiosidad por bucear y hacer esnórquel en sus aguas subtropicales, claras y cálidas.
Los tiburones ballena migran por las aguas de la isla entre diciembre y marzo, lo que convierte a Santa Elena en uno de los mejores lugares del mundo para nadar junto a estos gigantes apacibles. Yo la visité a principios de diciembre y, aunque se habían avistado uno o dos tiburones óseos (como se les llama aquí) mientras yo estaba en la isla, los dos días que salí al océano no los vi.
Entrevisté al responsable de proyectos de conservación marina del St Helena National Trust, Kenickie Andrews, para un artículo sobre las experiencias oceánicas de la isla, quien afirma que la isla ha creado deliberadamente encuentros responsables y de bajo impacto con tiburones ballena, que priorizan el bienestar de los animales. “No se trata solo de proteger a los tiburones óseos a nivel local”, dice Andrews, “sino de crear un referente global para un turismo marino sostenible y respetuoso”. A diferencia de otros puntos de avistamiento de tiburón ballena, que pueden resultar abarrotados y comercializados, aquí los encuentros siguen siendo maravillosamente íntimos.
Según los lugareños, deslizarse en el cálido Atlántico para ver pasar a un tiburón ballena es un encuentro increíble. Pueden alcanzar hasta 12 metros de longitud y, aun así, se mueven con una calma asombrosa. La visibilidad aquí es extraordinaria y, si acierta con el momento, disfrutará del privilegio casi irreal de compartir espacio con uno de los peces más grandes de la Tierra.
Incluso fuera de la temporada de tiburón ballena, el buceo alrededor de la isla es excepcional. La topografía volcánica submarina crea cuevas, formaciones de lava y caídas dramáticas donde se solapan especies marinas tropicales y templadas. Mientras hacía esnórquel y buceaba alrededor de la isla, me encontré con bancos del pez mariposa endémico de Santa Elena, pargos de ojos de cristal y un par de peces trompeta. En nuestro regreso del punto de inmersión, vimos delfines tornillo entretejiéndose en la ola de proa de nuestra embarcación. Me encantó estar dentro y sobre el océano, y nuestro guía de buceo Craig Yon, copropietario de Dive St Helena, tenía mucha experiencia en estas aguas.
De vuelta en tierra, hay 21 rutas, conocidas como las rutas Post Box Walks, llamadas así por los buzones al final de cada sendero, donde puede sellar un cuaderno de registro para dejar constancia de su caminata. Disfruté haciendo dos de ellas: la ruta de Blue Point, bastante fácil y con preciosas vistas desde el punto intermedio del acantilado sobre el océano, y la ruta de Lot’s Wife’s Pools, donde la lejanía de la isla se siente de forma palpable y me sentí como una exploradora de National Geographic.
Otro de los momentos destacados de mi viaje fue la visita a Wranghams Coffee Estate. Aquí, el propietario, Neil Fantom, cultiva granos de café arábica, que se recolectan a mano, se secan y se tuestan para producir un café muy fino y codiciado. Tras la visita, Neil nos sirvió una taza de su café, que disfrutamos con pastel en su casa, con vistas al valle de un verde esmeralda que se extendía abajo.
Además de todas las maravillas naturales de Santa Elena y del excelente café, una de las mejores partes de mi visita fue conocer a los habitantes de Santa Elena, conocidos como “Saints”. Son personas amables y sin prisas. Cuando nos detuvimos a admirar sus plantas en el balcón, un caballero mayor nos invitó a entrar en su casa para conocer a su esposa y ver su colección de plantas en el patio. La gente también sigue saludándose por la calle y saludando con la mano a los coches que pasan, lo cual me pareció entrañable.”
Llegar a la isla solía requerir una travesía de cinco días en barco, hasta que se inauguró el aeropuerto en 2016. Ahora, es un vuelo de cinco a seis horas vía Johannesburgo o Ciudad del Cabo con SA Airlink.
Santa Elena es un excelente complemento a una visita a Sudáfrica. Debido a su aislamiento, recomendamos quedarse en la isla al menos una semana para empaparse de verdad del paisaje volcánico y de la hospitalidad de los Saints.
Feliz viaje,
El equipo de Leopard
P. D. No dudes en preguntarnos si tiene alguna pregunta sobre viajar a esta isla remota y preciosa.
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