Nous sommes ravis d’avoir ajouté l’île subtropicale de Sainte-Hélène aux offres de Leopard. Elle est absolument unique et peut-être l’île habitée la plus isolée au monde. Elise Kirsten, membre de l’équipe Leopard, s’y est rendue récemment et vous en parle dans cette newsletter :
« Sainte-Hélène se situe dans l’Atlantique Sud, à peu près à mi-chemin entre l’Afrique et l’Amérique du Sud. Pendant des siècles, cette île subtropicale et volcanique a surtout été connue comme la prison isolée où Napoléon Bonaparte fut exilé et passa les dernières années de sa vie. Aujourd’hui, c’est l’une des îles habitées les plus isolées au monde et l’une des destinations les moins visitées de la planète.
Ce qui, naturellement, explique précisément pourquoi certains voyageurs y sont attirés.
Alors que notre petit avion descendait vers l’île, des falaises abruptes surgissaient de l’océan comme un royaume perdu émergeant de la mer. L’aéroport se trouve dans une zone aride et rocheuse, à l’extrémité de l’île, mais en traversant Sainte-Hélène en voiture, la première chose qui m’a surprise a été la verdure de certaines parties de l’île. Vue du ciel, elle paraît escarpée et volcanique, mais à l’intérieur des terres, le paysage s’adoucit en collines ondulantes, pentes couvertes de lin et forêts embrumées, reliées entre elles par des routes d’une pente incroyablement raide.
J’ai séjourné à Jamestown, la minuscule capitale de l’île, qui s’étire dans une vallée étroite entre des falaises imposantes, en direction du port et de l’océan. Ses bâtiments géorgiens, ses églises et ses maisons colorées semblent appartenir à une autre époque. Il n’y a pas de feux de circulation, très peu de voitures et presque aucune sensation d’urgence.
Dominant la ville, vous trouverez Jacob’s Ladder, un escalier raide de 699 marches qui grimpe le long de la falaise. Construit au XIXe siècle dans le cadre d’un système ferroviaire destiné à transporter des provisions depuis le port, il sert aujourd’hui surtout d’entraînement aux visiteurs assez courageux pour l’emprunter afin de profiter de la vue au sommet. Après être montée avec une amie, j’ai regardé des sternes féeriques planer dans les ascendances juste au bord de la falaise, très au-dessus des rangées de bateaux et de yachts qui se balançaient en contrebas dans l’Atlantique. (Vous pouvez aussi monter en voiture si vous préférez, mais gravir les marches est presque un rite de passage pour les visiteurs de l’île).
Pour en apprendre davantage sur l’histoire de l’île, j’ai visité Longwood House, la demeure de Napoléon sur l’île. Les planchers de bois grinçants et le mobilier défraîchi offraient un aperçu de sa vie ici, tout comme le jardin, où Napoléon passait beaucoup de temps. Il y a même un bassin à poissons en forme de son célèbre chapeau d’empereur. Si j’ai apprécié la visite et me suis tenue dans la pièce où l’empereur a rendu son dernier souffle, ce qui m’attirait sur cette île, c’était surtout ma curiosité pour la plongée et le snorkeling dans ses eaux subtropicales, claires et chaudes.
Les requins-baleines migrent dans les eaux de l’île entre décembre et mars, ce qui fait de Sainte-Hélène l’un des meilleurs endroits au monde pour nager aux côtés de ces doux géants. Je m’y suis rendue début décembre et, bien qu’un ou deux requins « bone » (comme on les appelle ici) aient été aperçus pendant mon séjour, les deux jours où je suis sortie en mer, je les ai manqués.
J’ai interviewé le responsable des projets de conservation marine du St Helena National Trust, Kenickie Andrews, pour un article sur les expériences océaniques de l’île. Il explique que l’île a volontairement mis en place des rencontres avec les requins-baleines responsables et à faible impact, qui privilégient le bien-être des animaux. « Il ne s’agit pas seulement de protéger les requins “bone” localement, dit Andrews, mais de créer une référence mondiale pour un tourisme marin durable et respectueux. » Contrairement à d’autres hauts lieux du requin-baleine, parfois bondés et très commercialisés, les rencontres ici restent merveilleusement intimistes.
Selon les habitants, se glisser dans l’Atlantique chaud et voir passer un requin-baleine est une rencontre incroyable. Ils peuvent atteindre 12 mètres de long, tout en se déplaçant avec un calme saisissant. La visibilité est exceptionnelle ici et, si vous choisissez le bon moment, vous aurez le privilège presque irréel de partager l’espace avec l’un des plus grands poissons de la planète.
Même en dehors de la saison des requins-baleines, la plongée autour de l’île est remarquable. La topographie sous-marine volcanique crée des grottes, des formations de lave et des tombants spectaculaires où se côtoient des espèces marines tropicales et tempérées. En snorkeling et en plongée autour de l’île, j’ai croisé des bancs de poissons-papillons endémiques de Sainte-Hélène, des vivaneaux aux yeux de verre, ainsi que quelques poissons-trompettes. Au retour du site de plongée, des dauphins tachetés tournaient dans la vague d’étrave de notre bateau. J’ai adoré être dans et sur l’océan, et notre guide de plongée, Craig Yon, copropriétaire de Dive St Helena, connaissait très bien ces eaux.
De retour sur la terre ferme, il y a 21 randonnées, connues sous le nom de Post Box Walks, ainsi nommées d’après les boîtes aux lettres au bout de chaque sentier, où vous pouvez tamponner un carnet pour enregistrer votre randonnée. J’ai aimé en faire deux : la randonnée de Blue Point, assez facile et offrant de magnifiques vues depuis un point à mi-parcours sur la falaise, au-dessus de l’océan, et la randonnée de Lot’s Wife’s Pools, où l’isolement de l’île est palpable et où je me suis sentie comme une exploratrice de National Geographic.
Un autre temps fort de mon voyage a été la visite de Wranghams Coffee Estate. Ici, le propriétaire, Neil Fantom, cultive des grains de café arabica, cueillis à la main, séchés et torréfiés pour produire un café d’une grande finesse, très recherché. Après la visite, Neil nous a servi une tasse de sa préparation, que nous avons dégustée avec un gâteau chez lui, avec vue sur la vallée d’un vert émeraude en contrebas.
Au-delà de toutes les merveilles naturelles de Sainte-Hélène et de l’excellent café, l’un des meilleurs moments de ma visite a été la rencontre avec les habitants, les Saint-Héléniens, surnommés les « Saints ». Ce sont des personnes bienveillantes, qui ne sont jamais pressées. Lorsque nous nous sommes arrêtés pour admirer ses plantes sur son balcon, un monsieur âgé nous a invités chez lui pour rencontrer son épouse et découvrir sa collection de plantes dans sa cour intérieure. Les gens se saluent encore dans la rue et font signe aux voitures qui passent, ce que j’ai trouvé touchant. »
Se rendre sur l’île nécessitait autrefois cinq jours de voyage en bateau, jusqu’à l’ouverture de l’aéroport en 2016. Aujourd’hui, il faut compter un vol de cinq à six heures via Johannesburg ou Le Cap avec SA Airlink.
Sainte-Hélène constitue une excellente extension à une visite en Afrique du Sud. En raison de son isolement, nous recommandons de rester sur l’île au moins une semaine afin de vraiment s’imprégner des paysages volcaniques et de l’hospitalité des « Saints » locaux.
Bon voyage,
L’équipe Léopard
P.S. N’hésitez pas à nous contacter si vous avez des questions au sujet d’un voyage vers cette île isolée et magnifique.
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